La Luna es el escenario de la nueva gran carrera espacial. China y Estados Unidos están enfocando recursos en numerosas misiones que sientan las bases para futuros vuelos tripulados. Ambas naciones cuentan con varios satélites o sondas para explorar la Luna desde órbita y la superficie. Sin embargo, China se adelanta al crear la primera red de comunicaciones espacial entre la Luna y la Tierra.
Red de Espacio Profundo
La NASA cuenta actualmente con la llamada Red de Espacio Profundo, DSN por sus siglas en inglés. Esta consta de tres centros con poderosas antenas capaces de enviar y recibir señales de las naves espaciales más allá de órbita geoestacionaria. Se encuentran en puntos estratégicos a lo largo del globo para tener una cobertura de todo el sistema solar.
Sin embargo, esto presenta varios problemas. El constante aumento de sondas espaciales en ocasiones logra saturar las capacidades de la DSN, especialmente con los planes para las próximas dos décadas. Por otro lado, cuando una nave en órbita lunar transita por el lado oculto es incapaz de comunicarse con la Tierra.
En 2018 China lanzó un satélite de comunicaciones al punto de Lagrange 2 entre la Tierra y la Luna, sirviendo como un puente de comunicaciones con la misión Chang’e 4 en el lado oculto del satélite natural. Por otro lado, las otras sondas de la NASA como CAPSTONE y LRO buscan servir parcialmente como soporte de comunicaciones, aunque este no es su objetivo principal.
Órbita retrógrada distante
En marzo de 2024, China lanzó dos satélites especiales. DRO A, B y L, por las siglas en inglés de Órbita Retrógrada Distante, son dos naves con el objetivo de crear una red de comunicaciones espacial. La primera, DRO-A se ubica, como su nombre indica, en una órbita retrógrada distante. Esta se caracteriza por ser estable en el tiempo y se entiende entre los puntos de Lagrange 1 y 2 en sentido contraria al propio movimiento orbital de la Luna.
DRO-B se ubica en una órbita aún más exótica. Su trayectoria requiere de varias maniobras espaciales para transitar entre los puntos 3, 4 y 5 de Lagrange. Siento estos unas regiones del espacio donde la fuerza centrifuga y la gravedad se anulan.
DRO-L, lanzada en febrero de 2024, se ubica en órbita heliosíncrona alrededor de la Tierra. Esta operó sin problemas mientras DRO A y B se enfrentaban a una falla con la segunda etapa de su cohete, quedando atrapadas en una órbita muy inferior a la esperada. Fue necesario una serie de maniobras para alcanzar sus destinos, sacrificando combustible y tiempo de vida.
Precursores
En conjunto, DRO A, B y L han trabajado casi un año realizando experimentos de astrofísica como observaciones de rayos gamma y de clima espacial, pruebas de relojes atómicos y sistemas de comunicación, y comprobación de elementos orbitales. Este último destaca por facilitar considerablemente una tarea que tradicionalmente requiere de hasta dos días de observaciones a unas pocas horas.
Estos tres satélites son la base de futuras constelaciones espaciales para cubrir todo el espacio entre órbita baja terrestre hasta dos millones de kilómetros de altura. Sentando así las bases para operaciones extendidas y futuras misiones tripuladas de China. De igual manera, apoyan a una mejor compresión del posicionamiento en la Luna.
