Las finales de 2023 de la National Basketball Association (NBA) estadounidense y de la Liga de Campeones de fútbol europea hicieron historia, aunque de formas muy distintas. El 12 de junio, la competición de baloncesto coronó a un equipo de una ciudad pequeña que nunca antes había ganado un campeonato, los Denver Nuggets. Derrotaron a un rival insólito, los Miami Heat, el último clasificado de su conferencia de ocho equipos. Si Miami hubiera ganado, habría sido la primera vez para un equipo tan humilde. Mientras tanto, la final de la Liga de Campeones de la UEFA, celebrada el 10 de junio, enfrentó a una potencia británica, el Manchester City, con un pilar del fútbol europeo, el Inter de Milán italiano.
Las ligas de fútbol europeas y británicas suelen dejar que los equipos gasten todo lo que quieran en jugadores, siempre que no pierdan demasiado dinero. Los equipos con más éxito suelen ganar más dinero y, por tanto, tienen más dinero para derrochar en jugadores estrella, lo que a su vez se traduce en más éxito sobre el terreno de juego, y así sucesivamente. La semana anterior a su triunfo en la Liga de Campeones, el Manchester City se hizo con la Copa de Inglaterra al derrotar al Manchester United, otro equipo con mucho dinero. El Manchester United y el Manchester City han ganado 20 de los 31 últimos títulos de la Premier League inglesa; la Liga de Campeones (o su predecesora, la Copa de Europa) la han ganado el Real Madrid y el AC Milan, el eterno rival del Inter, 21 de las 68 veces.
Al otro lado del Atlántico, mientras tanto, la competición más lucrativa del mundo del deporte, la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) tiene un duro tope salarial, lo que conduce a una mayor paridad entre los equipos. Las dos mejores escuadras sólo han ganado 12 de las 56 Super Bowls, la ronda final del torneo anual. La sanción por infringir el actual tope salarial de 124 millones de dólares de la NBA se incrementó en 2011 y de nuevo este año en un acuerdo de reparto de ingresos negociado entre el sindicato de jugadores y los propietarios. “El nuevo acuerdo trata básicamente de evitar los superequipos”, afirma Brian Windhorst, de la cadena de televisión ESPN. Y parece que funciona. El análisis de The Economist de los datos de la NBA muestra que un conjunto más amplio de equipos ha llegado a los playoffs en la historia reciente. En los cinco años hasta 2023, 29 de las 30 plantillas de la NBA llegaron a la fase eliminatoria de la liga al menos una vez (los Charlotte Hornets son la excepción). Esto no ocurría desde el lustro hasta 2008, un periodo inusualmente competitivo.
El socialismo deportivo estadounidense, por tanto, parece conducir a competiciones más reñidas que el enfoque europeo de “el ganador se lo lleva todo”. Pero, ¿mejoran los negocios las ligas más competitivas? En este caso, las pruebas son contradictorias. Por un lado, la imprevisibilidad puede aumentar el interés: ¿para qué ver un partido si se sabe quién va a ganar? La posibilidad de que un equipo no favorito triunfe puede ayudar a los equipos pequeños a crear aficiones entregadas. Por otro lado, a la gente le encantan los ganadores. Windhorst señala que las temporadas en las que han dominado equipos de renombre como los Boston Celtics han sido algunas de las más rentables de la NBA. En 2022, cuando las finales enfrentaron a los Celtics con los Golden State Warriors de San Francisco, otro equipo estrella, la liga obtuvo unos ingresos récord de 10.000 millones de dólares.
Otra diferencia estructural entre el deporte estadounidense y el europeo es más fácil de correlacionar con su potencial para hacer dinero. A diferencia del fútbol europeo, donde los equipos pueden ascender o descender de categoría en varias ligas, el deporte estadounidense tiende a ser “cerrado”: no hay forma de que nuevos equipos accedan a la máxima competición. “Los europeos consideran que esto es fundamental para la organización de los deportes de equipo”, explica Stefan Szymanski, de la Universidad de Michigan, Ann Arbor. Si contamos todos los escalafones, más de 1.000 clubes de toda Europa aspiran a competir en la Liga de Campeones. Los 30 de la NBA o los 32 de la NFL son mercados más concentrados. Y la concentración genera riqueza. (Eso explica por qué la amenaza de una liga separatista de equipos de élite planea sobre el fútbol europeo).
El año pasado, los ingresos de la NFL alcanzaron los 19.000 millones de dólares, casi tres veces más que los de la Premier League inglesa, que probablemente cuenta con más seguidores en todo el mundo que todos los deportes estadounidenses juntos. En consecuencia, los equipos estadounidenses, que participan en la bonanza, alcanzan valoraciones más altas. En la última década, el valor medio de los equipos de la NFL y la NBA ha crecido más de un 300% y un 600%, respectivamente, frente a la subida del 170% de la floreciente bolsa estadounidense. La voluntad de sacrificar beneficios por participación hace que el deporte europeo parezca europeo, después de todo.
